Das Hypertext Transfer Protocol (HTTP) dient hauptsächlich dazu, Webseiten aus dem World Wide Web in einen Webbrowser zu laden. Die Übertragungseinheiten innerhalb von HTTP werden als Nachrichten bezeichnet. Grundsätzlich unterscheidet man zwei Arten von HTTP-Nachrichten: die Anfrage (oder HTTP-Request), die der Benutzer (oft als Client bezeichnet) an den Server sendet, und die Antwort (oder HTTP-Response), die der Server als Antwort an den Benutzer zurücksendet.
Ein User möchte eine bestimmte Webseite besuchen, z.B. den E-Commerce Shop für Computer & IT-Technik. Sein Ziel ist es, sich die neuesten Produkte in der Kategorie "Grafikkarten" anzusehen. Zu diesem Zweck gibt der User die URL http://www.pcshop-example.org/neu/grafikkarten.html in seinen Webbrowser ein. Als Antwort sendet der Browser eine HTTP-Anfrage an den Webserver, der die Webseite hostet. Der Server bearbeitet diese Anfrage und antwortet mit einer HTTP-Response. Im Allgemeinen besteht eine HTTP-Response aus drei Hauptkomponenten: der Startzeile, dem Kopf (oder Header) und dem Hauptteil (oder Body) der Nachricht.
In der Kopfzeile einer HTTP-Response finden sich die Version des HTTP-Protokolls sowie ein Statuscode. Dieser informiert den Nutzer darüber, ob seine Anfrage erfolgreich ausgeführt wurde oder nicht. Ein Statuscode von 200 signalisiert mit dem Hinweis "OK", dass die Anfrage korrekt verarbeitet und das Ergebnis in der Antwort mitgesendet wurde. Ein weiterer, allseits bekannter Code ist 404, der mit "not found" darauf hinweist, dass die gesuchte Ressource nicht auffindbar ist. Es existieren jedoch zahlreiche weitere Codes. Für SEO spielen diese eine bedeutende Rolle. Diese Status Codes gewährleisten de Zugänglichkeit für Webbots zu und innerhalb einer Domain. Daher gehört der regelmäßige Check der Status Codes zu den typischen SEO Services im Rahmen eines SEO Onsite Audits.
Folgende Statuscodes sind für die technische Suchmaschinenoptimierung besonders relevant:
Die Struktur der Antwort-Header ist identisch mit der Anfrage-Header, erlaubt es jedoch, unterschiedliche Informationen und Richtlinien festzulegen, beispielsweise den Zeitpunkt der Sendung oder Details zum eingesetzten Webserver. Demnach könnten die Antwort-Header in einem beispielhaften Fall wie folgt aussehen:
Der Body der Antwort trägt die angeforderten Daten, etwa den Inhalt einer Webseite. Die zu sendenden Header können je nach Methode, HTTP-Version und weiteren Faktoren variieren. Aus dem Katalog offiziell definierter HTTP-Header können beliebig viele ausgewählt und übermittelt werden, je nach Bedarf. Typischerweise umfasst die Kommunikation im HTTP-Protokoll mehrere Anfragen und Antworten, zum Beispiel auch für Bilder auf einer Webseite, für die separate Datenaustausche stattfinden.